體驗式拓展培訓源于二十世紀初，當時教學模式多是捧讀教科書和課堂授課，但此時卻有一位德國教授庫爾特?哈恩提出自己的想法，十八世紀大學教育剛開始時是沒有教科書的，學生學醫(yī)從解剖開始，學農從種植開始，學哲學從辯論開始，一切知識都源于實踐。庫爾特覺得，這如同學游泳、學習腳踏車，因為經驗來自親身體驗，就會深刻得終身不忘。于是，他希望建立一所學校，以“從做中學”的方式來實踐他的教育思想。

1920年，庫爾特?哈恩在德國成立了Salem學校。然而因為他的教育思想和納粹主義相沖突，猶太裔出身的不得不放棄剛剛開始的事業(yè)，流亡到英國。

1934年，Kurt Hahn和Jim Hogan（英國教育家）和Lawrence Holt（船公司東主）在英國威爾士的Aberdovey創(chuàng)辦了Gordonstoun（戈登斯敦）chool，訓練年輕海員在海上的生存能力和船觸礁后的生存技巧，明顯提高了海員的生存率。二戰(zhàn)期間的大西洋戰(zhàn)火飄搖，德國的潛艇經常潛伏在大西洋深處攻擊盟軍的艦隊和護航的船隊，每次攻擊總會有大量船員落水，由于海水冰冷，又遠離大陸，絕大多數的船員不幸犧牲了，但仍有極少數的人在經歷了長時間的磨難后終于得以生還。當軍部對活下來的船員進行收編時，他們驚奇的發(fā)現，這些活下來的船員并不是他們所想象的身強力壯的、年輕的船員，而是那些有家庭、有孩子，有強烈的求生欲望和生存意識的人，這些人有豐富的生存經驗，有很多不一樣的品質，包括團隊的協調和配合。于是，軍事專家得出一個結論：當災難來臨的時候，決定一個人是否能夠生存下來的不是身體素質，而是頑強的生存意識和良好的心理素質。 Kurt Hahn在這里找到了用武之地。

1941年，Kurt Hahn在威爾士建立Outward Bound 戶外學校。叫做開往外地的學校，由于外展訓練這種非常新穎的培訓形式和良好的培訓效果，很快就風靡了整個歐洲的教育培訓領域并在其后的半個世紀中發(fā)展到全世界，目前這所學校已經成為世界最知名的體驗培訓機構。

戰(zhàn)爭結束后，體驗式訓練的獨特創(chuàng)意和訓練方式逐漸被推廣開來，訓練對象由海員擴大到軍人、學生、工商業(yè)人員等群體。訓練目標也由單純體能、生存訓練擴展到心理訓練、人格訓練、管理訓練等，這就是體驗式培訓最早的一個雛形。

1960年，美國引進Outward Bound，通過學員在高山大海的戶外實踐，影響態(tài)度改變，這給嬉皮士盛行期的美國教育打了強心針，也使越戰(zhàn)后人們的消極心理得到恢復。國際體驗式培訓機構總部設在加拿大渥太華，在亞洲地區(qū)新加坡最早建Outward Bound，此后香港、臺灣、日本先后引進了體驗式培訓方式，并于1995年進入中國。

由于體驗式訓練通過精心設計的培訓項目，使訓練人員在分析問題，解決問題、應對挑戰(zhàn)的過程中，達到“磨練意志、完善人格、挑戰(zhàn)自我、熔煉團隊”的培訓目的。適應了時代完善人格、提高素質和回歸自然的需要，因此使成千上萬的人趨之若騖，成為素質教育的新時尚。